沈砚一路南行，整整七日。
山野风雪时停时落，官道冻土被常年车轮碾出两道深邃沟痕，沟底积满冻结黑泥，经人畜反复踩踏，碎冰混着烂泥混成浓稠浆垢，冰冷湿滑。他循着车辙默然前行，云层遮天，日色隐晦，无从分辨晨昏，唯有以腹中空虚的次数，默算昼夜更迭。
第七日黄昏，一股浓郁水腥扑面而来。
并非浅河沟清淡水气，而是大河独有的厚重腥气，糅杂着河鱼沉腐、水草溃烂，还有船底青苔经日晒蒸腾的诡异甜腥，沉浊扑面。
翻过一道低矮山梁，浩荡大河豁然铺展眼前。河面辽阔无垠，浊水泛黄翻滚，如一锅常年沸煮的浑汤，裹挟着泥沙奔涌东流。曲折河湾向内凹陷，七八艘旧船泊于水岸，歪斜桅杆刺破灰蒙天幕，残破船帆耷拉悬挂，如附在枯骨上的破败皮囊。
河岸依水而居二三十户人家，屋舍半枕陆地、半凭木桩支撑悬于河面，随风微微摇晃，飘摇零落。
此地，便是泥湾子。
沈砚缓步走下河滩。
码头之上人声嘈杂，苦力扛着沉甸甸的麻袋往来卸货，重物砸落跳板，扬起漫天浑浊尘土。管事是个矮胖汉子，身着粗布短褐，指尖捏着一卷破烂账本，嘴叼旱烟，火星零星坠落纸面，烫出密密麻麻的细碎小洞。
“来扛活的？”
胖管事抬眼扫来，目光刻意在沈砚左肩泛黄的绷带之上顿了顿，带着几分审视与疑虑。
沈砚微微点头，默然应声。
“一日二十文，管一顿糙米饭，夜宿祠堂后偏厦。”胖管事烟杆一指岸边最破败的土屋，语气随意敷衍，“都是重力气活，你这带伤的膀子，扛得住？”
沈砚不语，解下裹着破布的断剑，稳稳靠墙立住。上前一步，弯腰扣紧盐袋底角，腰腹骤然发力，沉重的粗盐麻袋稳稳落上肩头。
袋中粗盐棱角坚硬，死死硌着旧伤肩胛骨，尖锐刺痛阵阵蔓延，他却神色未变，步步沉稳，将麻袋码入仓库，折返再扛。
整整一艘船的货卸尽，夜色已然彻底沉落。
夜幕笼罩河滩，冷风穿岸而过。胖管事扔来一串冰凉铜钱，抬下巴示意住处方位。沈砚将铜钱贴身揣好，背起断剑，走向河畔老祠堂。
祠堂是老旧土坯房，正中供奉不知名野神泥像，半边面容残缺，仅剩一只独眼，在昏暗中沉沉俯视人间，透着莫名诡异。
祠堂后侧偏厦破败简陋，地面铺着一层发黑朽稻草，七八名苦力横七竖八躺卧休憩，此起彼伏的鼾声混杂着汗酸、脚臭与泥土浊气，浑浊浓郁。
沈砚落坐最角落，脊背紧贴冰冷土墙，隔绝周遭喧嚣。
他摸出怀中铁盒，轻轻开启，取出那卷泛黄归墟绢布地图。夜色漆黑，看不清笔墨纹路，他便将断剑平放膝头，以指腹细细摩挲绢布山河轮廓。
当指尖触到“归墟”二字的刹那，丹田那处蛰伏多日的窟窿，轻轻跳动了一下。
无痛无痒，是纯粹的共鸣。
如同两颗隔世深埋的种子，跨越万水千山，遥遥感知到彼此的存在，轻轻呼应。
他收好绢布，摸出半块省下来的糙米饭饼。米饭早已彻底凉透，表面凝着一层发硬的白膜，干涩硌喉。饼渣零星落在稻草上，引得细小虱子爬动试探，又无趣散去。
今夜，他依旧半阖双目，未曾深眠。
祠堂外河水滔滔，水声不急不缓，日夜不休，像巨兽亘古不变的呼吸，吞吐着整座泥湾子的烟火与枯骨。
凝神感知，地底那道源自老鸦口的暗红地脉，在此地已然彻底蔓延散开。不再是单一经络，而是万千细密脉络，如盘根老树扎根河底冻土，顺着浩荡流水，向着无尽远方延伸蛰伏。
膝上的断剑，微微震颤不止。
无风自动，默默吞吐。
它吸纳的不是天地正统灵气，而是这条大河千百年沉积的浊煞：溺水亡魂不散的执念、沉船朽木的锈蚀死气、无数落水之人未曾出口的遗言与憾恨。
丝丝缕缕，轻如蛛丝，穿透土坯墙壁，尽数涌入漆黑剑身。
剑脊之上的细微裂痕，再度浅淡一分，边缘愈发圆润光滑，恰似结痂旧伤，悄然滋生新肉，缓缓自愈。
黑暗之中，沈砚的视野早已异于常人。
他看不见寻常光影，却能清晰看见流转的气机。身旁酣睡的凡人苦力，周身浮着一层浅白灰气，是微弱却温热的鲜活生人之气。而他自己周身，萦绕着一层淡墨黑气，如墨滴落清水，沉沉下坠，静谧诡秘，是独属于逆道的煞息。
他缓缓闭眼，收敛感知，静待天明。
天蒙蒙破晓，喧闹骤然撕裂河滩宁静。
码头围聚一圈人群，气氛压抑紧绷。沈砚走上前望去，一名穿蓝布粗衫的老汉僵卧跳板之上，嘴角溢着暗红血迹，胸口凹陷塌陷，显然是被重物重创，气息奄奄，难以起身。
老汉身旁立着一名年轻散修，身着半旧道袍，腰间悬一枚刻着“散”字的木牌，修为约莫炼气三层，常年驻守码头，替船主镇场压人。
“老东西，走路不长眼？”
散修眉眼倨傲，抬脚轻踹老汉腰腹，语气刻薄蛮横，“灵米货箱也是你这贱躯配碰的？”
老汉疼得低声**，浑身无力，挣扎数次皆无法坐起。
周遭苦力尽数垂首沉默，无人敢出声相助。远处的胖管事叼着旱烟，冷眼旁观，漠然不语。
散修弯腰，从老汉怀中摸出一只旧布包，打开一看，只有几枚磨得发亮的微薄铜钱。他嗤笑一声，随手揣入袖中，拂袖便要离去。
沈砚立在人群边缘，纹丝未动。
此刻他是泥湾子的苦力周石头，是一介平凡凡人，不是被天道宗悬赏追杀的弃徒。左肩旧伤未愈，丹田窟窿吸纳河底浊煞的速度极为缓慢，整夜吐纳，仅让剑体裂痕细如发丝地愈合些许。