“哥，大伯怕是得了重病。”

小虎顺着她的目光往巷子里看了一眼，姜大山的背影已经拐进了巷尾，咳嗽声还断断续续飘着。

“重病？啥病？”

“说不准。”蛮蛮收回兰蛊，把竹筒封好，“先别管这个。”

大伯的事暂时不是最要紧的。蛮蛮把兰蛊收好，转身回了灶房。

隔天清早，小虎照常出门。陈老九前两天捎了话，说北坡三棱子沟还有几棵柴胡没挖完，让小虎自己去收了。

蛮蛮没拦。陈老九踩过的路，安全。

日头升到半空，小虎没回来。

蛮蛮蹲在院门口，手里的豆角剥了一半停住了。平时这个时辰，小虎早该到家了。

又等了小半个时辰。

巷口传来拖沓的脚步声。蛮蛮站起来，看见了小虎。

他一瘸一拐地从巷口挪出来。背篓歪在肩上，半边带子滑到了胳膊弯里。右腿拖着走，左手扶着墙。

蛮蛮冲过去。

小虎的后背衣裳破了两道口子，布片翻开，底下是一条条紫红色的棱印。从肩胛骨一直往下，横七竖八，肿得老高。

蛮蛮的手指碰到那些棱印，小虎的身子弹了一下。

“谁打的？”

小虎咬着嘴唇，没出声。血从下唇渗出来，他咬得太狠了。

“谁。”

“铁柱。”小虎的声音闷得像从胸腔底下挤出来的，“他在三棱子沟上面那段窄道上堵我。手里拿着竹竿，二话不说就往身上抡。”

蛮蛮的十根手指一根根收进掌心，收到骨节发白。

“他说啥了？”

小虎把嘴唇上的血舔了一下，喉结滚了两回。

“他打我的时候说，叫你妹妹再显摆。”

蛮蛮的耳根烧起来了。血往上涌，太阳穴突突地跳。

她没说话。把小虎的背篓卸下来，搁在墙根，扶着他往寨东头走。

苗阿公的院子药味还是那么重。老人正在簸箕里翻晒黄芩片，看见蛮蛮扶着小虎进来，手停了。

“咋了？”

蛮蛮把小虎转过去，掀起后背的破衣裳。

苗阿公的脸一下就沉了。

他蹲下去看了半天，手指在棱印边缘按了两处。小虎疼得嘶了一声，牙关咬得嘎巴响。

“竹竿打的。”苗阿公直起腰，拐杖在地上重重杵了一下，“这下手，再偏两寸就伤到脊骨了。”

他从药柜里翻出一罐黑乎乎的药膏，用竹片挑了一坨，一点一点往棱印上抹。

“哪个畜生干的？打一个六岁的娃！”

“铁柱。”蛮蛮的声音平得吓人。

苗阿公的手顿了一下。药膏抹到一半，他叹了口气。

“丫头，这事你打算咋办？找赵德发？”

“不找。”

苗阿公抬头看她。

蛮蛮蹲在小虎旁边，帮他把衣裳放下来。四岁的丫头脸上没什么表情，眼睛却冷得不像个孩子。

“找了也没用。上回罚了三个月苦工，他转头就敢打人。”

苗阿公张了张嘴，想说什么，到底没说出口。

回家的路上，小虎一声不吭地走。走到巷子拐角，他忽然开口了。

“蛮蛮，我不是打不过他。他十七了，我才六岁。”

“我知道。”

“我没哭。”

“我知道。”蛮蛮握住他的手，小虎的手指冰凉的。

“下回他再来，不用你出手。”

小虎扭头看她。

蛮蛮没看他，目光落在远处北坡的方向。

“我会让他以后连虫子都怕。”

当天夜里，蛮蛮没睡。

她从灶台暗格里取出两只竹叶筒，拆了蜡封。赤尾鸣蛛蛊趴在掌心，暗红色的小身子一动不动。墨翅蛾蛊从筒口探出触须，黑色翅膀半张着。

天还没亮，她出了后门。

铁柱每天上工的路她摸得清楚。被罚了三个月苦工以后，他每天早上要去大队后山的采石场搬石头。从大房出门，过老槐树，沿着山脚小路往东走，穿过一片茅草坡，再翻一道矮梁。

矮梁上有一段窄道，两边是灌木丛，走起来只容一个人。